煤主要由碳、氫、氧、氮、硫和磷等元素組成，碳、氫、氧三者總和約占有機(jī)質(zhì)的95%以上，是非常重要的能源，也是冶金、化學(xué)工業(yè)的重要原料，有褐煤、煙煤、無煙煤、半無煙煤這幾種分類。煤為不可再生的資源。煤是古代植物埋藏在地下經(jīng)歷了復(fù)雜的生物化學(xué)和物理化學(xué)變化逐漸形成的固體可燃性礦產(chǎn)，一種固體可燃有機(jī)巖，主要由植物遺體經(jīng)生物化學(xué)作用，埋藏后再經(jīng)地質(zhì)作用轉(zhuǎn)變而成。俗稱煤炭。中國是世界上最早利用煤的國家。遼寧省新樂古文化遺址中，就發(fā)現(xiàn)有煤制工藝品 ，河南鞏義市也發(fā)現(xiàn)有西漢時(shí)用煤餅煉鐵的遺址。《山海經(jīng)》中稱煤為石涅，魏、晉時(shí)稱煤為石墨或石炭。
著名作家朱自清也曾以煤為標(biāo)題寫過一首詩，賦予其獨(dú)特的象征意義。截至2011年，中國是世界上煤炭產(chǎn)量最大的國家，煤炭產(chǎn)量32.4億噸，相當(dāng)于18.004億噸油當(dāng)量，占世界比例高達(dá)48.3%；其次是美國，占世界產(chǎn)量比例為14.8%；排名第三的是澳大利亞，占世界產(chǎn)量比例為6.3%；印度和印尼則分別排名第四五，占世界產(chǎn)量比例分別是5.8%和5.0%
明代李時(shí)珍的《本草綱目》首次使用煤這一名稱。希臘和古羅馬也是用煤較早的國家，希臘學(xué)者泰奧弗拉斯托斯在公元前約300年著有 《石史》 ，其中記載有煤的性質(zhì)和產(chǎn)地；古羅馬大約在2000年前已開始用煤加熱。煤炭是一種可以用作燃料或工業(yè)原料的礦物。它是古代植物經(jīng)過生物化學(xué)作用和地質(zhì)作用而改變其物理、化學(xué)性質(zhì)，由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物。煤也是獲得有機(jī)化合物的源泉。通過煤焦油的分餾可以獲得各種芳香烴；通過煤的直接或間接液化，可以獲得燃料油及多種化工原料。
煤作為一種燃料，早在800年前就已經(jīng)開始。煤被廣泛用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，是從18世紀(jì)末的產(chǎn)業(yè)革命開始的。隨著蒸汽機(jī)的發(fā)明和使用，煤被廣泛地用作工業(yè)生產(chǎn)的燃料，給社會帶來了前所未有的巨大生產(chǎn)力，推動了工業(yè)的向前發(fā)展，隨之發(fā)展起煤炭、鋼鐵、化工、采礦、冶金等工業(yè)。煤炭熱量高，標(biāo)準(zhǔn)煤的發(fā)熱量為 7000大卡/千克。而且煤炭在地球上的儲量豐富，分布廣泛，一般也比較容易開采，因而被廣泛用作各種工業(yè)生產(chǎn)中的燃料。煤炭除了作為燃料以取得熱量和動能以外，更為重要的是從中制取冶金用的焦炭和制取人造石油，即煤的低溫干餾的液體產(chǎn)品——煤焦油。經(jīng)過化學(xué)加工，從煤炭中能制造出成千上萬種化學(xué)產(chǎn)品，所以它又是一種非常重要的化工原料，如我國相當(dāng)多的中、小氮肥廠都以煤炭作原料生產(chǎn)化肥。我國的煤炭廣泛用來作為多種工業(yè)的原料。大型煤炭工業(yè)基地的建設(shè)，對我國綜合工業(yè)基地和經(jīng)濟(jì)區(qū)域的形成和發(fā)展起著很大的作用。
在各大陸、大洋島嶼都有煤分布，但煤在全球的分布很不均衡，各個(gè)國家煤的儲量也很不相同。中國、美國、俄羅斯、德國是煤炭儲量豐富的國家，也是世界上主要產(chǎn)煤國，其中中國是世界上
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